1월 13일 (1903년) 검은 사탕수수의 눈물, 하와이에 심은 조선의 씨앗

1. 낙원의 환상과 배신: "금화는커녕, 지옥의 불구덩이였다"

 

1903년 1월 13일, 호놀룰루 항구의 아침은 잔인할 만큼 아름다웠다. 22일간의 지옥 같은 항해 끝에 '갤릭호'에서 내린 102명의 조선인들 눈에 비친 하와이는 천국이었다. 야자수가 춤추고 바람은 달콤했다. 인천 내리교회 목사 존스가 "겨울도 없고, 일 년 내내 따뜻하여 농사짓기 좋고, 아이들 교육도 공짜로 시켜준다"고 했던 설교는 사실인 것 같았다. 하지만 환상이 깨지는 데는 하루도 걸리지 않았다. 그들이 도착한 곳은 '와이알루아(Waialua)' 농장 등 오아후섬 곳곳의 사탕수수밭이었다. 그곳은 밭이 아니라, 거대한 '초록색 용광로'였다. 어른 키를 두 배나 넘는 3미터짜리 사탕수수가 빽빽하게 들어찬 밭은 바람 한 점 통하지 않았고, 한낮 온도는 40도를 육박했다. 사탕수수의 날카로운 잎은 조선의 억새풀보다 더 독해서 스치기만 해도 살점이 떨어져 나갔다. '지상 낙원'은 없었다. 그들은 도착하자마자 신체검사를 받고 소나 말처럼 등급이 매겨졌으며, 이름 대신 목에 건 '번호표(Bang-go)'로 불리는 노예나 다름없는 신세로 전락했다.

 

2. 채찍과 방고(Bango): 69센트에 팔린 청춘의 하루

 

새벽 4시 30분, 어둠을 찢는 기상 사이렌 소리가 농막을 뒤흔들면 조선인 노동자들의 하루가 시작됐다. 아침이라야 고작 푸석한 안남미 밥 한 덩이와 소금국이 전부였다. 도시락으로 주먹밥 하나를 허리춤에 차고 밭으로 나가면, 말 위에 탄 감시관 '루나(Luna)'가 긴 가죽 채찍을 휘두르며 "위키위키!(Wikiwiki, 빨리빨리)"라고 고함쳤다. 허리를 펴는 것조차 허락되지 않았다. 잠시라도 동작이 굼뜨면 가차 없이 채찍이 날아들었다. 작업은 단순했지만 살인적이었다. 낫으로 사탕수수 밑동을 자르고, 잎을 쳐내고, 무거운 줄기를 짊어지고 나르는 일이 무한 반복됐다. 손바닥은 피물집이 터져 굳은살이 박였고, 얼굴은 하와이의 태양에 까맣게 그을려갔다. 그렇게 하루 10시간, 때로는 12시간을 일하고 받은 일당은 남자는 69센트, 여자는 50센트. 당시 미국 노동자 임금의 절반도 안 되는 돈이었다. 하지만 그들은 파업조차 할 수 없었다. 빚을 내서 배를 탔기에, 그 빚을 갚기 전까진 도망칠 수도 없는 '채무 노예'나 마찬가지였기 때문이다.

 

3. "아이고" 곡소리가 노동요가 되기까지: 고독과 향수

 

"아이고, 아이고..." 처음엔 고된 노동에 저절로 터져 나오던 앓는 소리가, 어느새 박자가 붙어 노동요가 되었다. "이내 몸은 하와이 와서, 쇠사슬을 찼구나 / 언제나 귀국하여, 상봉할까." 끝이 보이지 않는 사탕수수 밭 한가운데서 그들은 목놓아 노래를 부르며 서로의 존재를 확인했다. 가장 견디기 힘든 건 육체의 고통보다 뼈에 사무치는 외로움이었다. 밤이 되어 닭장 같은 숙소(캠프)에 돌아오면, 냄새나는 담요 한 장을 덮고 누워 고향의 아내와 자식 생각에 소리 죽여 울었다. 유일한 위안은 '계(契)'와 '교회'였다. 그들은 푼돈을 모아 계를 조직해 서로 돕고, 일요일이면 교회에 모여 흰 옷을 입고 예배를 드렸다. 예배당은 단순한 종교 시설이 아니라, 잃어버린 나라의 말을 마음껏 쓰고 김치 냄새를 맡을 수 있는 유일한 해방구였다. 그곳에서 그들은 서로를 '형제'라 부르며, 언젠가 금의환향하리라는 희망의 끈을 놓지 않았다.

 

4. 사진 신부와 어머니의 힘: 뿌리를 내린 여인들

 

1910년경부터 하와이 한인 사회에 기묘한 풍경이 펼쳐졌다. 이른바 '사진 신부(Picture Bride)'들의 도착이다. 노총각 신세가 된 이민 1세대들을 위해 고향에서 사진만 보고 결혼을 하러 온 처녀들이었다. 항구에는 설렘과 통곡이 교차했다. 사진 속의 말끔한 청년은 온데간데없고, 뙤약볕에 늙어버린 중년의 사내가 기다리고 있었기 때문이다. "속았다"며 바다에 뛰어들려던 신부도 있었지만, 대부분은 운명을 받아들였다. 그리고 그녀들은 놀랍게도 남자들보다 더 강인했다. 낮에는 남편을 도와 밭일을 하고, 밤에는 삯바느질과 빨래를 하며 억척스럽게 돈을 모았다. "내 자식만큼은 이 지긋지긋한 낫질을 시키지 않겠다"는 일념으로 자녀 교육에 목숨을 걸었다. 하와이 한인 사회가 빠르게 중산층으로 진입하고, 미국 사회에 성공적으로 뿌리내릴 수 있었던 건 전적으로 이 '사진 신부'들의 피눈물 나는 희생 덕분이었다. 그녀들은 단순한 아내가 아니라, 하와이 이민사를 다시 쓴 진정한 개척자들이었다.

 

5. 69센트의 기적: 독립을 위해 바친 피 묻은 달러

 

가장 극적이고 감동적인 비사는 바로 '독립운동 자금' 이야기다. 하루 69센트를 벌어 입에 풀칠하기도 벅찼던 그들이, 1910년 경술국치 소식을 듣고는 미친 듯이 돈을 모으기 시작했다. "나라 잃은 설움이 사탕수수 가시에 찔리는 것보다 더 아프다"며 쌀값을 아끼고 담배를 끊어 독립 의금을 냈다. 그 돈이 무려 300만 달러에 달했다. 안창호, 이승만, 박용만 등 수많은 독립운동가가 하와이를 거쳐 갔고, 1914년에는 오아후섬 아후이마누에 '대조선국민군단'이라는 군사 학교까지 세워졌다. 사탕수수 깎던 낫을 던지고 목총을 든 노동자들은 빗속에서 진흙탕을 구르며 군사 훈련을 받았다. 비록 실제 전투에 참여하진 못했지만, 그들의 기개만큼은 정규군 못지않았다. 상해 임시정부 청사의 벽돌, 만주 독립군의 총알, 그리고 김구 선생의 도시락까지... 그 모든 것에는 하와이 사탕수수밭에서 흘린 조선 노동자들의 피와 땀, 그리고 '자유'를 향한 갈망이 깊게 배어 있다. 그들은 단순한 이민자가 아니라, 태평양 건너편에서 조국을 지킨 이름 없는 독립군들이었다.

 

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