11월 28일 (1895년), 궁을 넘어서 왕을 구하라 ― 춘생문 사건, 실패한 국왕탈출과 조선의 마지막 몸부림

1895년 11월 28일, 궁을 넘어서 왕을 구하라

― 춘생문 사건, 실패한 국왕탈출과 조선의 마지막 몸부림


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1. 을미사변 이후, “궁 안에 감금된 왕”이라는 기묘한 풍경

1895년 11월 28일, 우리가 역사에서 춘생문 사건이라고 부르는 하루는 사실 그날 하루만 떼어 놓고 보면 제대로 보이지 않는다. 그 직전, 10월 8일에 벌어진 사건 하나 때문에 이 날의 모든 의미가 결정되기 때문이다. 바로 일본인과 친일파 세력이 경복궁에 쳐들어가 명성황후를 시해한 을미사변이다.

을미사변 이후 조선의 권력 구조는 급격하게 기울었다. 일본 공사관과 일본군이 실질적인 힘을 쥐고, 일본이 밀어붙인 개혁을 수행하는 친일 내각이 조정의 중심에 앉았다. 고종은 겉으로는 “조선의 국왕”이었지만, 실제로는 일본 세력과 친일 관리들에게 둘러싸인 채 궁궐 안에서조차 마음대로 움직일 수 없는 사람이 되었다. 고종과 세자의 일거수일투족이 감시당하고 있다는 사실은 조정 안팎에 널리 알려져 있었고, 왕은 물리적으로는 경복궁 안에 있으나 정치적으로는 일종의 인질과 다름없는 상황이었다.

명성황후 계열의 대신들과 군인들, 그리고 그들과 연결된 친미·친러파 세력에게 이 상황은 두 가지 공포로 다가왔다. 하나는 국왕의 신변에 대한 직접적인 위협이었다. 왕비가 이미 궁 안에서 일본 세력에 의해 시해된 만큼, 왕도 언제든지 제거될 수 있다는 불안이 컸다. 다른 하나는, 조선이 일본의 보호국을 넘어 사실상 식민지로 전락하는 과정이 눈앞에서 진행되고 있다는 감각이었다. 개혁이라는 이름으로 추진되는 정책들이 조선 내부의 자주적 개혁이라기보다, 일본의 이익에 맞춰 설계된 제도 개편으로 보였기 때문이다.

이때 명성황후 계열의 관리들과 군인들, 그리고 미국·러시아 측과 가깝게 지내던 인물들은 한 가지 결론에 이르렀다. “이대로 궁 안에 있는 한, 왕은 자유로울 수 없다. 왕을 궁 밖으로 빼내야 한다.” 그렇게 해서 1895년 11월 28일 새벽, 경복궁의 한쪽 문을 관통해 진행된 작은 쿠데타 시도가 시작된다. 그 문이 바로 춘생문이다.

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2. 새벽 세 시, 건춘문과 춘생문을 넘어서

춘생문 사건은 한국민족문화대백과사전에서 말하듯 “을미사변에 대한 반동으로 11월 28일에 명성황후계 친미·친러파의 관리와 군인에 의해 기도되었던 사건”이다.  당시 계획에 참여한 핵심 인물로는 시종원경 이재순, 시종 임최수, 탁지부 사계국장 김재풍, 참령 이도철, 정위 이민굉, 전의원 이충구, 중추원의관 안경수 등이 거론된다. 이들은 모두 명성황후와 가까웠거나, 친일 정권에 반대하는 관리·군인들이었다.

계획의 골자는 비교적 명확했다. 첫 번째 단계는 궁궐 문을 장악해 고종을 보호하는 새로운 친위세력이 왕을 접촉할 수 있도록 하는 것이었다. 두 번째 단계는, 고종을 일본 세력이 미치기 어려운 곳으로 이동시키는 것이었다. 이 과정에서 미국 공사관 혹은 러시아 공사관이 피난처 후보로 거론되었고, 실제로 미국인 선교사 헐버트(H. B. Hulbert)와 언더우드(H. G. Underwood) 등 일부 서양인들은 고종을 보호하기 위해 무장 경계를 서기도 했다.

사건은 11월 28일 새벽 무렵, 아직 어둠이 제대로 걷히지 않은 시각에 실행에 옮겨졌다. 일부 기록에 따르면 처음에는 경복궁 동쪽의 건춘문 일대에서 거사가 시작되었고, 이후 실패 조짐이 보이자 궁 북동쪽 후원 쪽에 위치한 춘생문으로 우회해 담을 넘으려는 시도가 이어졌다. 한 프랑스 외교 문서에는 “11월 28일 새벽 세 시경, 전 국왕 시위대 군인들이 왕비 측근에 속하는 조선인 몇 명의 지휘 아래 궁궐을 장악하여 새 친위대를 몰아내고 정부를 타도하려 했으나 완전히 실패하였다. 담을 넘어 들어가던 열 사람이 궁궐 군인들에게 붙잡혔고, 단 한 발의 총성도 울리지 않았다”라고 적혀 있다.

이 묘사는 우리가 흔히 상상하는 피비린내 나는 궁중 쿠데타와는 꽤 다르다. 피가 튀는 대규모 전투 대신, 새벽의 어둠 속에서 담을 넘다 발각된 열 명의 군인과 관리들, 몇 발의 총도 쏘아보지 못하고 포위된 소규모 집단의 실패한 반란. 바로 그만큼, 일본 쪽에 의해 조직된 신규 친위대와 궁궐 경비 체계는 이미 견고해져 있었고, 명성황후 계열의 반격은 서툴고 급박했음을 보여준다. 이들은 더 이상 궁 안에서 힘을 행사할 수 있는 집단이 아니라, 담을 넘으며 왕을 구해오려는 절박한 사람들에 가까웠다.

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3. 배신과 실패, 그리고 잔혹한 결말

춘생문 사건이 실패로 끝난 이유를 두고는 여러 설명이 있다. 계획 자체의 허술함, 세력의 부족, 궁 내부와 충분히 연결되지 못한 한계 등 다양한 요인들이 지적된다. 그러나 결정적인 역할을 한 것으로 자주 거론되는 것은 바로 내부의 배신이다. 미국 보훈처 자료에 따르면, 고종을 미국 공사관으로 옮기려는 시도는 안경수와 당시 호위 지휘관이던 이진호 등의 배신으로 무산되었다고 전한다.

안경수는 애초 모의에 가담한 인물 중 하나였지만, 결국 일본 측과 친일 세력 쪽으로 기울어 정보를 넘긴 것으로 알려져 있다. 결과적으로 춘생문 사건은 시작도 제대로 해보지 못한 채, 담을 넘던 시점에서 이미 실패가 예정된 사건이 되고 만다. 사건이 발각된 뒤, 관련자들은 곧바로 체포·조사되었고 그 중 다수는 처형되거나 유배되는 운명을 맞는다. 일부 인물들은 상하이 등지로 극적으로 탈출해 목숨을 건지지만, 그들이 꿈꾸던 정권 교체와 국왕 구출은 완전히 좌절되었다.

흥미로운 것은, 이 사건을 전한 외국 외교 문서 중 일부가 “그리 심각한 사건도 아니었다. 단 한 발의 총도 발사되지 않았으며 죽거나 다친 사람도 없다”고 기록하고 있다는 점이다.  궁궐 안에서 벌어진 실제 물리적 충돌만 놓고 본다면, 규모가 매우 작고 짧았던 사건이라는 의미다. 그러나 이 작은 사건의 여파는 결코 작지 않았다.

춘생문 사건이 실패하면서 고종은 더 깊은 고립 속으로 밀려 들어갔다. 친일 내각은 “반역 음모를 진압했다”고 주장하며 자신들의 정당성을 강화하려 했고, 일본 측 역시 왕의 신변과 궁궐 경비를 더욱 철저히 장악하는 명분을 얻었다. 명성황후를 잃은 뒤에도 남아 있던 반(反)일본 세력의 마지막 역습은 이렇게 싱겁게 막을 내린다. 이 실패는 곧, 고종이 궁 안에서는 더 이상 안전할 수 없다는 사실을 뼈저리게 확인시킨 사건이기도 했다.

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4. ‘국왕탈취사건’인가, ‘구국 쿠데타’인가

춘생문 사건은 다른 이름으로 국왕탈취사건이라고도 불린다. 말 그대로만 보면 “왕을 납치하려다 실패한 사건”처럼 들린다. 실제로 당시 친일 정권과 일본 측은 바로 이 프레임을 활용했다. “왕을 제 마음대로 옮기려는 반역자들의 쿠데타를 진압했다”는 식으로 사건을 규정함으로써 자신들이야말로 왕과 나라를 지키는 측이라는 이미지를 구축하려 했다.

그러나 사건의 주체와 배경을 들여다보면, 다른 해석이 가능해진다. 명성황후 계열의 대신과 군인들이, 일본이 훈련시킨 새 친위대에 둘러싸인 왕을 외국 공사관으로 이동시키려 했다는 점은 단순한 ‘납치’라기보다, 당시 조선이 처해 있던 국제정치 구조 속에서 선택할 수 있었던 마지막 카드에 가까웠다. 미국과 러시아 공사관은, 일본의 영향력이 상대적으로 제한되는 공간이었다. 왕을 그곳으로 옮기는 것은 조선 내부의 힘으로 왕을 지킬 수 없게 된 상황에서, 외세를 다시 외세로 견제하려는 절박한 시도였다.

물론 여기에는 역설이 있다. 일본의 간섭을 벗어나기 위해 다시 다른 외국 공사관으로 국왕을 피신시키려 했다는 것은, 그만큼 조선이라는 국가 자체의 자주성이 이미 크게 손상되어 있었다는 뜻이기 때문이다. 춘생문 사건은 한편으로는 일본에 대한 저항이지만, 동시에 열강 사이 줄타기 속에서 어느 쪽 외세에 더 기대야 덜 죽을지 고민해야 했던 작은 왕국의 비극적 선택이기도 했다.

이 사건이 완전히 실패로 끝난 뒤, 고종이 실제로 선택한 길은 1896년 2월의 **아관파천(러시아 공사관으로의 피신)**이었다. 춘생문을 넘지 못했던 그 시도의 그림자가, 몇 달 뒤 정동 언덕 위 러시아 공사관으로 이어지는 것이다. 춘생문 사건은, 성공했다면 “미국 공사관 피신” 혹은 “다른 방식의 왕권 회복”으로 기억되었을지 모른다. 실패했기 때문에, 우리는 이 사건을 **“시도되었으나 좌절된 다른 길”**로만 상상하게 된다.

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5. 오늘날에서 다시 보는 춘생문, 권력·외세·주권 사이의 틈

오늘날 우리는 11월 28일을 맞이해 “춘생문 사건”을 떠올릴 때, 그것을 단순히 “실패한 쿠데타” 또는 “국왕 납치 미수”로만 부르는 것이 얼마나 좁은 시각인지 돌아볼 필요가 있다. 이 작은 사건의 이면에는, 일본에 의해 왕비를 잃고 권력을 빼앗긴 왕국이, 마지막으로 자존심과 생존을 지키기 위해 취하려 했던 복잡한 선택들이 응축되어 있기 때문이다.

춘생문 사건은 우리에게 몇 가지 질문을 던진다.
첫째, 권력이 외세에 포획된 상태에서 ‘정통성’은 누구에게 있는가라는 질문이다. 일본의 군사력과 외교력에 기대어 조선을 재편하던 친일 내각이 정통인가, 아니면 외세에 기대서라도 왕을 구해내고자 했던 명성황후 계열이 정통인가. 어느 쪽도 온전한 ‘자주성’을 갖고 있지 못한 상황에서, 정통성은 더 이상 흑백으로 나뉘지 않는다.

둘째, 외교와 안보를 둘러싼 선택이 얼마나 잔인한 결과를 낳을 수 있는가에 대한 질문이다. 일본의 세력 확대를 견제하기 위해 러시아를 끌어들이려 했던 명성황후의 노선, 그 노선이 을미사변이라는 참혹한 결과로 돌아왔고, 그 후속으로 춘생문 사건, 그리고 아관파천까지 이어졌다. 강대국 사이의 ‘전략적 선택’은 결국 한 나라의 왕비 시해, 왕의 망명, 수많은 대신과 군인의 처형이라는 극단적인 형태로 발현되었다.

셋째, 왕을 구하는 일과 나라를 구하는 일이 언제나 일치하지는 않는다는 사실이다. 춘생문 사건의 주체들은 왕을 궁 밖으로 빼내는 것이 곧 나라를 구하는 길이라고 믿었다. 그러나 그 길은 또 다른 외세의 품에 안기는 길이기도 했다. 그들이 실패한 후 선택된 아관파천 역시, 왕의 안전을 일정 부분 보장했을지 모르지만, 조선의 자주성과 체제 기반을 장기적으로 강화한 길이라고 보기는 어렵다.

오늘날 우리는 왕 대신 국가와 시민을 떠올리며 이 사건을 다시 읽을 수 있다. 민주주의 시대에 권력은 더 이상 왕의 것이 아니라 시민의 것이라고 말하지만, 권력이 외세와 결탁하거나, 특정 세력의 이해관계에 지나치게 포획될 위험은 여전히 존재한다. 외교·안보라는 이름으로, “더 큰 힘에 기대야 한다”는 논리가 반복해서 등장한다. 그럴 때마다 우리는 묻지 않을 수 없다. “지금 우리가 기대려 하는 그 힘은, 정말 우리의 주권을 지켜 줄 힘인가, 아니면 또 다른 방식의 춘생문을 향해 우리를 몰고 가는 힘인가.”

1895년 11월 28일 새벽, 담을 넘다 붙잡힌 열 명의 군인과 관리들의 모습은, 그래서 아직 끝난 사진이 아니다. 그들은 실패했고, 역사는 다른 길로 흘러갔다. 그러나 그 실패 속에는, 외세와 권력 사이에서 주권을 지키려던 작은 나라의 마지막 몸부림이 담겨 있다. 오늘날의 우리는, 11월 28일을 그런 날로 기억할 수 있을 것이다.
왕을 구하려다 나라까지 구하지는 못했던 시도, 그러나 바로 그 실패가 우리가 다시 묻고 생각해야 할 질문들로 남아 있는 날로 말이다.

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